北魏建都平城以來，大同成為東西南北各民族交往交流交融的十字交匯中心。北魏王朝漢化改制等一系列政策的施行，扭轉(zhuǎn)了五胡十六國造成的分裂混亂局面，把北方地區(qū)多元一體的民族融合推上了一個新的高度。
從嘎仙洞到平城，是鮮卑人由蒙昧向文明之路的追尋，經(jīng)歷了三次大的遷徙。嘎仙洞初期的鮮卑人，在經(jīng)歷了近千年的成長之后，開始將目光投向了外面的世界，于是有了第一次遷徙。由大鮮卑山遷徙至大澤，實現(xiàn)了由狩獵向游牧的轉(zhuǎn)變。此后，又由廣袤的大草原遷徙至陰山下的盛樂，實現(xiàn)了第二次轉(zhuǎn)變，由游牧向農(nóng)耕靠近。第三次轉(zhuǎn)變是從盛樂到平城，這次遷徙使他們?nèi)谌胫腥A文化圈內(nèi)，也是鮮卑人的一次真正的脫胎換骨。
位于大興安嶺北段的嘎仙洞是拓跋鮮卑的祖居石室，地面高出平地約5米，南北長90多米，東西寬27米，是一座天然巨型石洞。當(dāng)考察組的學(xué)者來到心心念念的嘎仙洞時，無不被眼前這座充滿神秘、神奇色彩的石洞所震撼。北魏太平真君四年(443)七月，在聽取了烏洛侯國遣使匯報尋找到“祖宗之廟”之事后，北魏皇帝拓跋燾立刻命謁者仆射庫六官，中書侍郎李敞、傅?，率人長途跋涉來到北方的大山中，在祖先居住的嘎仙洞山洞前進行祭祀，又在山洞石壁上刻下祝文，以記錄此事?！皢⒈僦?，佑我皇祖，于彼土田。歷載億年，聿來南遷。應(yīng)受多福，光宅中原?！贝笸髮W(xué)教授、文史學(xué)者馬志強說，這次祭祀三牲用的是馬、牛、羊，而我們傳統(tǒng)祭祀活動的三牲用的是牛、羊、豬。從三牲的構(gòu)成上有明顯的拓跋鮮卑民族特征，這一方面表示當(dāng)時拓跋族漢化及改革正在路上，另一方面恐怕也是要表達與東北其他民族的親近和對北方傳統(tǒng)習(xí)俗的認同。這次祭祀以及鐫刻祝文，既有尋根祭祖的意味，又有宣誓威風(fēng)的意圖，還有表達民族融合和文化交流的目的。
隨行記者崔莉英特別關(guān)注石刻文字，她說，北魏平城是魏碑書法的發(fā)祥地和源頭，魏碑書法作為大同最具特色的地域文化之一，融入鮮卑人棱角分明的個性。此次赴內(nèi)蒙古鄂倫春旗嘎仙洞探訪，看到了北魏太平真君四年（443年）雕刻在嘎仙洞壁上的石刻祝文，祝文帶著由隸書向楷書轉(zhuǎn)變的書風(fēng)，有雄渾樸茂的魏碑書法特點，也有鮮卑民族獷悍之氣，是北魏平城時流行的書法體例。而后在遼寧義縣的萬佛堂，又看到了《平東將軍營州刺史元景造像碑》的碑刻，堪稱是魏碑書法的極品，起筆斜入，字形欹側(cè)，結(jié)構(gòu)謹嚴，筆風(fēng)緊峭，是平城魏碑發(fā)展到后來的樣貌，這方碑刻，具有北魏太和年間脫盡隸意的魏碑書法風(fēng)格特點。崔莉英說，從嘎仙洞的石刻祝文和萬佛堂《平東將軍營州刺史元景造像碑》這兩方存留至今的魏碑書法真品，可以看出平城魏碑書法的融合與轉(zhuǎn)變。
在呼倫貝爾歷史博物館看到拓跋鮮卑郊天壇模型時，西郊祭天的場景似乎近在眼前，這也讓來自大同的學(xué)者們想到了魏都平城的北魏明堂。據(jù)《魏書》記載，拓跋鮮卑祭天是從始祖拓跋力微三十九年（曹魏甘露三年，258年）開始的，這標(biāo)志著拓跋鮮卑告別蒙昧，步入一個嶄新的時代。文史學(xué)者宋志強認為，北魏登國元年（386年），太祖拓跋珪“即代王位于牛川，西向設(shè)祭”，可視為北魏西郊祭天制度的雛形。天賜二年（405年），再次改定西郊祭天禮儀，此后遂成定制。源于原始天神崇拜的拓跋鮮卑西郊祭天儀式，立柱七木、七人執(zhí)酒、女巫行事等等，是北魏作為鮮卑族統(tǒng)治政權(quán)諸多不同于中原傳統(tǒng)的制度和習(xí)俗之一，幾乎貫穿了整個北魏盛樂、平城時代的始終。太和十八年（494年），孝文逐步制定出一套皈依中原傳統(tǒng)禮儀制度的祭祀禮儀，西郊祭天隨之退出歷史舞臺，標(biāo)志著鮮卑文化與漢文化走向匯流。
坐落在遼寧省義縣縣城西北9公里的大凌河北岸的萬佛堂石窟，始建于北魏太和二十三年（499年），是東北地區(qū)唯一的摩崖石窟群，不僅保留了北魏時期的佛像雕刻、繪畫和石窟建筑藝術(shù),而且還保存著兩方當(dāng)時的碑刻，是中國北方石窟造像藝術(shù)寶庫，對研究遼河流域少數(shù)民族生活習(xí)慣具有很高的歷史價值。同時石窟東區(qū)4號窟的韓貞造窟題記，現(xiàn)存200余字，題記不僅記述了造窟的始末，還是研究契丹早期歷史的珍貴資料。
萬佛堂石窟與同時期的大同云岡石窟、洛陽龍門石窟并稱為北魏最著名的三大石窟，它脫胎于云岡石窟，與龍門石窟有千絲萬縷的聯(lián)系，研究萬佛堂石窟有助于研究同時期的石窟，探索不同時期、不同民族的石窟寺文化，分辨不同時期、不同民族工匠的高超技藝。石窟內(nèi)的壁畫涵蓋大量古代少數(shù)民族的生活情景，又有中原文化的特色，對研究少數(shù)民族人民的生活習(xí)慣、民族交融有極大的學(xué)術(shù)價值，是研究遼河流域佛教源流、雕刻藝術(shù)以及歷史地理的現(xiàn)實文物。
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